Wednesday, February 16, 2011

The Right(eous) Stuff

"Then he believed in the LORD; and He reckoned it to him as righteousness." —Genesis 15:6

Sometimes  the  craziest  things  happen  between  me  and  the  Lord  after  my  wife  and  I  have  been  spending  time  together.  This  morning  was  one  such  occurrence. There  was  wake-up,  then, “Hey,  how  ya’  doin?” ...Then breakfast, more  chat, and a  time  of  prayer  for  her  productivity  in  writing  today,  and  off  we  went  to  our  separate  corners—her  to  her  study  to  research  and  write,  and  me  to  the  kitchen  table  where  the  Lord  and  I  spend  time  reading  His  Word. 

So  a  while  into  my  end  of  the  deal I  find  myself  in  the  book  of  James ... 2:21  specifically: “Was  not  Abraham  our  father  justified  by  works,  when  he  offered  up  Isaac  his  son  on  the  alter.”   Now  don’t  take  me  too  seriously,  but  there  may  have  been  a  few  times  when  offering  up  Sarah  has  not  seemed  like  such  a  bad  idea,  but  this  was  not  the  case  here.  What  really  caught  my  attention  was  that  ever-looming  question  in  Christendom,  “What  act  was  it  that  really  saved  Abraham? What  was  it  that  really  justified  him  in  God’s  eyes?” Was  it  the  work  of  offering  up  his  son?  That  would  be  salvation  by  works,  so that couldn’t be  right.  Or  was it an  act  of  faith  found somewhere  else?” 

A  little  bit  more  of  my  deep  theological  thinking  and  I  came  up  with  a  path  to  finding  the  answer. Check  the  foot  note  at  the  bottom  of  the  page,  Dummy. I  have  one  of  these  great  study  Bibles  that  address  questions  like  this  and,  hey,  there  it  was,  the  answer. In  Paul’s  writings,  justification  means  to  declare  a  sinner  righteous. That’s  receiving salvation. In  James,  justification  is  showing  by  your  works  or  even  a  single  act  that  you  already  are  justified,  or  saved.  The  first  is  getting  you  into  God’s  family  and  the  second  is  proving  you  really  belong  there.  Put  a  little  more  eloquently, James’  type  of  justification  is  that  which  vindicates  your  claim  to  being  a  part  of  God’s  family  or—now  get  this—to  show  you  to  be  righteous.

The  understanding  of  James  2:21  then  is  not  that  Abraham  was  saved  by  the  work  of  offering  up  his  son  to  God. Rather,  Abraham  proved  that  he  was  a  real  believer  in  God  already  (Genesis  15:6),  by  being  obedient  to  what  God  had  told  him  to  do,  offer  his  son.   His  claim—already  established—was  vindicated.  This  act  of  obedience  showed  him  to  be  righteous. 

Well,  this  justified  by  my  works  thing  (or  proving  true  by  my  works  that  I’m  already  saved)  relates  to  my  wife ... how?  No,  I  haven’t  concluded  that  I  can  be  shown  righteous  by  offering  her  up.  What  it  does show  me  is  that  to  be  shown  righteous  I  must be  obedient  to  God’s  Word,  and  yes,  that  includes  in  relationship  to  my  wife  as  well.  

So  I  sat  at  the  kitchen  table  and  thought  about  the  last  time  I  wanted  to  really  offer  my  wife  up—a  thought  then  that  lasted  no  longer  than  a  second, I  assure  you. And  what  I  came  up  with  was  how  much  I  really  love  her ... with a  love  that  is  beyond  love. I  had  to  ask  myself,  “Did  I  show  her  that beyond  love,  that  agape  love,  then?   Or  did  I  operate  out  of  my  fleshly  nature? I'd have to say it wasn't the agape, beyond  love  stuff.  In  short  I  did  NOT  show  myself  to  be  righteous ... not the James sort of stuff.  Why? Because  I  didn’t  show  my  wife  the  kind  of  love  that  the  Word  says  we  are  to  love  our  wives  with—a  sacrificial love ... a Christlike love ... a love  that  is  beyond  human  love

So  the  next  time  one  of  those  potential  I’d  like  to  offer  you  up  moments  comes  along—and  it  will,  we’re  all  human—I  will  work  harder  at  doing  the  thing  that  vindicates  me  as  a  follower  of  Jesus.  How  wonderful  then  it  would  be  to  be  justified  by  my  works—to love  her  with  a  love  that  is  beyond  love.  And,  oh  yeah,  show  myself  as  well…to  be  righteous.

Thank  you,  James ... Thank  you,  Abraham ... Thank  you,  Lord.  

A  thought  from  a  husband … still  in  training.
Michael